人類は環境の変遷とともに多くの新しい疾病に遭遇している。アレルギーがその一つである。米国の研究者の統計によると、世界各地でアレルギー性喘息患者の割合が年々増え、北米では10％もの人口が喘息にかかったという(1)。台湾大学付属病院小児科の研究では、ここ20年、台湾で児童のアレルギー発生率が8倍以上増え、その影響を受けた児童も日増しに増加している。もし両親のいずれかの一人がアレルギー体質であればその子供のアレルギー病罹患率が1/3であり、両親ともアレルギー体質であればその子供のアレルギー病罹患率が2/3に達する。両親がすでにアレルギー症状がある場合で、第一子が遺伝的にアレルギー体質であるとき、次の子もアレルギー体質になることになる(2)。

アレルギーとは何なのか。生物が外来の異物(アレルギー誘発物質、すなわち、抗原)に対抗する時に誘発された過剰な反応であり、アレルギー反応と呼ばれている。アレルギー反応を誘発する異物をアレルギー誘発物質と総称する。これらのアレルギー誘発物質は体内の免疫系と相互作用すると、各器官組織細胞の水腫・炎症、及び平滑筋の収縮・痙攣を引き起こす。アレルギー反応は発生部位によって引き起こされる症状も違う。例えば、最もよく見られるのは喘息、アレルギー性鼻炎、皮膚アレルギー(アトピー性皮膚炎、蕁麻疹)、アレルギー性結膜炎などである(3)。